然而，由于乍浦电厂技术尚不成熟，设备频繁出现故障，而且电费过高，普通市民根本无法承受，电力供应主要集中在租界内的富裕阶层。尽管如此，乍浦电厂算得上世界上最早的商业化电厂之一，且比日本早了整整五年。不过，由于设备故障和高昂的运营成本，乍浦电厂未能持续运营，最终在6年后宣布倒闭。
上海作为中国的五口通商之一，早早地引进了先进的电力技术。而相比之下，北京直到1888年（光绪十四年）才迎来了电灯的亮起。当时，大清海军衙门的神机营机器局总办恩佑，以白银6000两的价格从丹麦商人那里购买了一台15瓦的发电机，并将其安装在慈禧太后的位于西苑的仪鸾殿（今中南海的怀仁堂）。慈禧太后看到电灯亮起时，竟然误以为是照相时的闪光灯，并习惯性地喊出了“茄子”。
电灯的引入方式看似简单，但此后的几十年里，许多中国百姓的用电需求并未得到满足。即便是在解放后很长一段时间里，“楼上楼下、电灯电话”这一顺口溜依旧反映了当时百姓对现代生活设施的渴望。许多人对“点油灯”这件事感到十分麻烦和不便。
在没有电力普及的时代，油灯成为了中国家庭夜晚照明的主要方式。传统的油灯由一个容器、油、棉条（或草条）组成，棉条的一部分浸入油中，另一端露出并点燃，形成灯光。油灯的亮度并不强，且常常冒烟、带有油腻气味。几千年来，中国人一直依赖植物油，如菜油、豆油、茶油等，而动物油基本不用于灯具中。此外，蜡烛也曾作为贵族家庭的照明工具。许多诗句如“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”便描绘了蜡烛在古代的普及度，尽管其价格昂贵，普通百姓根本负担不起。
植物油的来源普遍且价格亲民，许多家庭甚至自给自足。为了节省油费，宋代开始使用“省油灯”，其原理是在油灯底部加入水，保持油温低，从而延长油的燃烧时间，达到省油的目的。直到清朝末期，煤油的引入才逐步替代了传统的植物油和蜡烛照明，成为家庭和公共照明的新选择。
煤油的使用始于19世纪40年代，欧洲发明了通过蒸馏技术从石油中提炼煤油的方法，并迅速传播到美国，而美国也成为石油工业的重要领导者。煤油在燃烧过程中比植物油和蜡烛亮度高，油烟少，且价格低廉。其逐渐取代了传统的照明方式，特别是在欧美国家，而中国也开始大规模进口煤油。
在中国，煤油照明的普及也开始于19世纪60年代。1863年，煤油首次进入中国，并成为上海租界的主要照明燃料。到了1893年，中国的煤油进口量已达到1亿加仑，甚至超过了鸦片的进口量。煤油灯成为普通百姓照明的主要工具，其简便的结构和相对低廉的价格使它成为家庭中不可或缺的必需品。
然而，随着煤油需求的激增，外国石油公司纷纷争夺中国市场。美孚石油、亚细亚火油公司和德士古石油公司在竞争中屡次采用价格战策略，力求占据市场份额。特别是在1894年，英荷联合的亚细亚火油公司开始大规模进口散装煤油，从而推动了煤油市场的发展，降低了价格，使得更多百姓能够购买。
20世纪初期，中国的煤油市场进入了美孚石油和亚细亚火油公司的垄断阶段。这些外资公司通过完善的销售网络，深入中国城市及乡村市场，成为了中国煤油照明的主要供应商。直到20世纪30年代，随着电力照明的逐步普及以及煤油价格的上涨，煤油在农村的普及度逐渐下降，但在一些偏远地区，煤油灯仍是照明的主要来源。
抗日战争前，中国的年发电量已达到44.5亿千瓦，但由于战争的影响，电力资源大幅缩水，煤油灯和其他传统照明工具继续发挥着重要作用。直到中华人民共和国成立后，随着大庆油田的开发，煤油的进口逐步停止，但即便在改革开放初期，许多农村地区仍依赖煤油灯照明。
今天，煤油灯几乎消失在人们的日常生活中，但它在一些特殊领域，特别是在航空燃料中仍然占据重要地位。由于煤油的低温流动性和高能量密度，它在航空领域得到了广泛应用。现代飞机的发动机由于煤油的优良性能能够保持稳定的燃烧状态，确保飞行安全。
尽管煤油灯早已成为历史，但它所承载的记忆和故事，依旧在许多人心中留下深刻印象。
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